Palais Bahia

Ce que c'est

Le Palais Bahia — Dar al-Bahia, « le palais de la splendeur » — est le plus grand et le mieux conservé des palais du XIX^e siècle de la médina de Marrakech, et pour la plupart des visiteurs, c'est la meilleure introduction à l'architecture royale marocaine que la ville puisse offrir. Ce n'est pas un musée au sens classique : pas de mobilier, presque aucun artefact, très peu de panneaux explicatifs. Ce que l'on vient voir, c'est le bâtiment lui-même — salle après salle, cour après cour de cèdre sculpté, de stuc peint, de zellige et de vitraux, à une échelle et avec un niveau de savoir-faire jamais vraiment égalés depuis au Maroc.

Il se situe vers le sud de la médina, près du Mellah (l'ancien quartier juif), à quelques minutes à pied du Palais El Badi et des Tombeaux Saadiens — les trois sont souvent visités ensemble en une seule boucle du sud de la médina (voir « À combiner avec » ci-dessous).

Histoire : deux hommes, un palais très politique

Le palais fut commencé dans les années 1860 par Si Moussa, grand vizir des sultans Mohammed IV puis Hassan I^er. Ce que Si Moussa construisit — aujourd'hui connu comme le Petit Riad, la plus ancienne section conservée — était déjà une résidence accomplie, achevée vers 1867 et remarquable pour être l'un des premiers bâtiments d'Afrique du Nord à utiliser le vitrail comme élément décoratif.

La véritable transformation du palais, et l'histoire que racontent la plupart des guides, revient à l'ancien esclave de Si Moussa, Abou « Bou » Ahmed. Bou Ahmed s'éleva au sein du foyer de Si Moussa jusqu'à devenir chambellan puis grand vizir lui-même, dirigeant de fait le Maroc pendant la minorité du sultan Abdelaziz. Entre environ 1894 et 1900, disposant des ressources de l'État, Bou Ahmed agrandit considérablement le palais — ajoutant un vaste riad, une cour de harem, des appartements privés et des jardins, faisant venir des artisans de Fès pour y travailler pendant des années. À son achèvement, l'ensemble couvrait environ huit hectares et comptait entre 150 et 160 pièces.

La politique ne fut pas clémente avec la famille de Bou Ahmed. À sa mort en 1900, le palais fut pillé en quelques heures sur ordre de la cour du sultan, et son foyer — dont quatre épouses et, selon la plupart des sources, 24 concubines ayant vécu dans le harem — fut chassé. Le bâtiment passa ensuite sous administration coloniale française pendant le Protectorat (à partir de 1912), ce qui explique en partie son excellent état de conservation aujourd'hui.

Ce qu'il faut vraiment regarder

Avec très peu de panneaux explicatifs, il est utile de savoir à quoi s'attendre avant d'entrer :

• La cour du Grand Riad. Le plus vaste espace de l'ensemble — une immense cour au sol de marbre entourée des pièces qui abritaient autrefois les épouses et concubines du foyer. Levez les yeux : les plafonds en cèdre peint comptent parmi les plus beaux du bâtiment.
• Le Petit Riad (le riad d'origine de Si Moussa). Plus petit et, pour beaucoup, plus intime que la grande cour — c'est là que se concentre le travail des vitraux, avec des linteaux sculptés et de la peinture zouak.
• La cour du harem et les appartements privés. Une séquence plus calme et intime de pièces, où les variations de tilework et de stuc se remarquent plus facilement sans la foule.
• La cour du jardin. Un espace ombragé planté d'orangers et de bananiers, une vraie pause loin du soleil.
• Le zellige, partout. Chaque surface carrelée est composée de pièces de céramique découpées et émaillées à la main, assemblées en motifs géométriques — une technique encore pratiquée dans les ateliers de la médina aujourd'hui (voir notre guide de la Médina et des Souks).

Informations pratiques : horaires, billets et accès

Les horaires d'ouverture sont généralement quotidiens, environ 9h–17h, avec dernière entrée environ 30 minutes avant la fermeture ; le vendredi peut suivre un horaire adapté pour la prière de midi, et les horaires sont réduits pendant le Ramadan. Les tarifs d'entrée pour les visiteurs internationaux ont varié au fil des ans — les chiffres récents cités par les revendeurs et opérateurs touristiques se situent environ entre 70 et 100 dirhams marocains par adulte. Comme les horaires et les tarifs sont fixés par le ministère marocain de la Culture et peuvent changer, vérifiez le prix affiché au guichet ou via le site officiel du tourisme marocain, visitmorocco.com peu avant votre visite.

Les billets se vendent sur place au guichet ; les files peuvent s'allonger en milieu de matinée en haute saison (environ octobre–avril, plus la période de Pâques). Il y a très peu de panneaux en français ou en anglais à l'intérieur, donc un peu de lecture préalable ou un guide agréé enrichit beaucoup la visite.

Comptez 45 minutes à une heure pour une visite tranquille en autonomie, davantage avec un guide qui s'arrête pour expliquer chaque pièce. Le site est plat et globalement sans marches, l'un des sites majeurs les plus accessibles de la médina.

Comment s'y rendre

Le Palais Bahia se trouve rue Riad Zitoun el Jdid, vers le sud de la médina, près du Mellah. Depuis Jemaa el-Fna, comptez 15 à 20 minutes de marche à travers la médina. Voir notre guide pratique pour les transferts depuis l'aéroport et les bases pratiques comme les taxis et l'argent liquide.

Pour qui

Si vous n'avez le temps de visiter que deux ou trois sites historiques à Marrakech, le Palais Bahia fait partie de notre sélection (avec l'extérieur de la Mosquée Koutoubia et soit le Palais El Badi, soit les Tombeaux Saadiens). Les familles avec de jeunes enfants s'en sortent généralement bien ici : c'est plat, en partie en extérieur, et assez court pour ne tester la patience de personne, même si le manque d'ombre dans la cour principale en été mérite d'être anticipé (voir notre guide météo et meilleure période).

Foire aux questions

Combien de temps prévoir pour visiter le Palais Bahia ?

La plupart des visiteurs indépendants y passent 45 minutes à une heure. Avec un guide qui explique l'histoire pièce par pièce, comptez plutôt 90 minutes.

Le Palais Bahia vaut-il le détour si l'on a peu de temps à Marrakech ?

Oui — parmi les bâtiments historiques de la médina, c'est l'un des deux ou trois que nous recommandons de privilégier avec un emploi du temps serré, notamment parce qu'il est plat, rapide à voir, et ne nécessite pas de réservation à l'avance.

Peut-on visiter le Palais Bahia sans guide ?

Oui, et c'est ce que fait la plupart des visiteurs. La signalétique est minimale, donc un guide ou quelques lectures préalables (comme cette page) ajoutent du contexte, mais ce n'est pas indispensable pour apprécier l'architecture.

Sources et informations complémentaires

Les horaires et tarifs d'entrée du Palais Bahia sont fixés par le ministère marocain de la Culture et peuvent changer ; nous recommandons de vérifier les informations actuelles sur visitmorocco.com avant votre voyage. Ce guide a été recherché et rédigé de façon indépendante par l'équipe Totally Marrakech ; il n'est ni sponsorisé ni affilié au palais ou à un service de billetterie.